— Подобного никогда не случалось. — Му Дзен прикрыл лицо руками и тяжело вздохнул. — Обычно сила дракона даруется на всю жизнь обладателя, поэтому все владельцы меток остаются в академии в качестве наставников или старейшин.

— Однако…

— Значит, — разговорил еще один голос с противоположной части стола, — у нас есть основания предполагать, что с желтым драконом что-то случилось?

— Что могло произойти с великим драконом?

И снова наступила тишина. Вопросы, ответы на которых не знал никто, все больше тревожили присутствующих на собрании людей. Каждый задумчиво оглядывался, каждый пытался понять, был ли он действенным, кто ничего не знал.

— А почему, — неожиданно заговорила Арабелла Кроуфорд, искоса поглядывая на одно из пустующих мест за столом, — Айн Лау отсутствует на собрании?

Ответить на вопрос женщины решил старейшина Люй Ан. Недовольно посмотрев на вальяжно сидевшую за столом женщину, он с небрежно заговорил:

— Наверняка он сейчас в своем пантеоне вместе с девушкой, потерявшей метку. Это же такое горе.

— Все еще с трудом верится, что это случилось, — задумчиво заговорил Семион Роган, искоса поглядывая на лица присутствующих. Глава пантеона специалистов, отчего-то усмехнувшись, посмотрел на Арабеллу и спросил: — Что же тогда будет с пантеоном, защитник которого исчез?

Арабелла пожала плечами. Осознавая, что этот вопрос был чуть не напрямую задан ей, она ответила:

— Но ведь теоретики как-то жили без покровительства черного дракона. Наличие или отсутствие метки…

— Посмотри на какое дно спустились теоретики! — Люй Ан резко и довольно внезапно для остальных стукнул руками по столу. Сделал ли он это из-за сопереживания техникам или из-за того, что вопросы по поводу теоретиков задавались теперь не ему, а на прямую Арабелле, не было ясно. — И представь, — продолжил Люй Ан, гневно поглядывая на соперницу, — что их место сейчас займут техники.

Арабелла с наигранной задумчивостью замычала. Все окружающие, наблюдавшие за этим, с интересом ждали ее ответа, и секунду спустя женщина все же радостно заговорила:

— Знаете, с какой стороны не смотрю на эту ситуацию, а лично меня все устраивает.

Люй Ан пораженно вздохнул. Он наигранно положил руку на сердце, будто бы эти слова его оскорбили, и замолчал. Однако в душе после подобного ответа женщины он ощутил прилив сил и радости. Наконец-то ему выпала возможность уличить в чем-то Кроуфорд.

Нравоучительно и явно ощущая собственную победу в этом словесном поединке, Люй Ан ответил:

— Мы должны поддерживать наших товарищей, а не злорадствовать.

— Конечно, конечно. — Арабелла улыбнулась и устало помахала рукой. — Тогда, старейшина Люй Ан, передайте, пожалуйста, Айн Лау мои глубочайшие соболезнования.

— Что? — Люй Ан недоверчиво начал хмуриться. — Почему именно я?

— Не знаю. — Зловеще усмехнувшись, Арабелла склонилась к столу, подперла голову рукой и с протяжной довольной интонацией продолжила: — Может, потому что вы чаще всех здесь пересекаетесь?

Наступила тишина. Шокированный Люй Ан начал быстро дышать и то открывать, то закрывать рот, будто пытаясь подобрать нужные слова, но сколько бы он не думал над этим, он просто не знал, что ему следовало ответить. Все, что приходило ему в голову, так или иначе могло бы выдать то, что он и впрямь был в сговоре с техниками.

Отчего-то некоторые из старейшин даже начали улыбаться, и, будто не желая оказаться пойманными, они все стали прикрывать лица то руками, то веерами, то какими-либо частями одежды. Даже Му Дзен с трудом контролировал свои эмоции, стараясь особо не улыбаться.

«Арабелла, чертовка, — размышлял независимый старейшина, поглаживая свою длинную бороду. — И ведь она все так и продолжает ментально атаковать его. Он ведь еще даже не пришел себя после ее предыдущих угроз, а теперь она публично намекает на то, что он еще и с техниками сговорился. Вот уж точно, сегодня было бы лучше, если бы более смекалистый Айн Лау оказался с нами. Тогда он бы как-то разрешил эту ситуацию, но, к сожалению для него, его союзник практически выдал его с потрохами».

***

В это же время на территории технического пантеона царила неразбериха. С самого утра слухи все не утихали. Ученики, учителя и даже местная прислуга — все обсуждали случившееся горе в пантеоне.

Пусть от всех распространившихся слухов Стелла и была отгорожена, но она прекрасно осознавала, как хорошо расходились подобные сплетни среди людей. Возможно, именно из-за этого она и чувствовала себя такой встревоженной.

Сидя на кровати в своей небольшой, но довольно уютной, спальне, девушка смотрела на свои руки и все думала о минувшем дне. Она пыталась вспомнить все странности, что случились с ней тогда, и, возможно, тем самым осознать почему теперь именно у нее пропала сила дракона.

— Она меня подозревает в чем-то, — вслух зашептала Стелла, не отводя взгляда от своих ладоней.

— Уже? — прозвучал мужской голос в противоположной части комнаты. Айн Лау, стоявший возле окна, неспеша обернулся. — Ты ведь ничего еще не сделала.

— Похоже, — Стелла склонила голову влево, вспоминая выражение лица Сильвии при их последней встрече, — она что-то знает о нашем пантеоне, поэтому и держится отдалённо. Явно подозревает что-то.

— А по отношению к другим?

— Она более открыта, чем со мной.

— Понятно.

Айн Лау глубоко вздохнул. Он завел руки за спину и не спеша начал подступать к Стелле, старательно рассматривая каждый свой шаг и прислушиваясь к каждому вздоху собеседницы.

— Значит, — заговорил Айн, не поднимая головы, — нам стоит расценивать это так, будто у нее уже есть подозрения на наш счет или даже какие-то доказательства?

Стелла не отвечала. У нее просто не было сил на то, чтобы сейчас выражать какие-то ненужные эмоции. О своей улыбке она и вовсе решила позабыть до тех пор, пока она находится в стенах родного дома.

— И еще, — Айн, приподняв голову, посмотрел на побледневшую подавленную ученицу, — Стелла, не расстраивайся…

— Старейшина, — неожиданно перебила девушка, приподнимая взгляд. Недоверчиво нахмурившись, она положила руки на одеяло, скрывавшее ее ноги, и крепко вцепилась в него когтями. — Вы когда-нибудь теряли что-то, что было для вас смыслом жизни?

— Еще нет, — равнодушно отвечал Айн.

— Тогда не стоит меня успокаивать. Я сама с этим разберусь. Раз мы никак не можем решить проблему с моей силой, давайте сосредоточимся на том, что мы точно можем сделать. Положение нашего пантеона не должно измениться из-за подобной мелочи.

— Хорошо. — Айн улыбнулся и даже как-то облегченно выдохнул. Он был рад тому, что его помощница была настроена в этом вопросе столь решительно. — Я рассчитываю на тебя.

— Понимаю.

***

Наступила ночь. При тусклом свете фонарей на открытой тренировочной площадке находилось всего двое: женщина в странном меховом одеянии, напоминавшем одежду из первобытных времен, и девочка, сплошь одетая в черную форму теоретического пантеона.

Переместившись к Арабелле, словно вихрь, Сильвия плотно сжала кулак правой руки и быстро направила его в сторону женского живота. Ее замах был сильным, а удар внезапным.

Заметив это, улыбавшаяся Арабелла опустила правую руку и попыталась ухватиться ею за кулак Сильвии, но внезапно та, будто только этого и ожидая, решила изменить способ атаки. Сильвия перенесла вес тела на левую сторону, правую руку быстро остановила и вновь отвела немного назад, а левой тем временем замахнулась.

Арабелла успела лишь инстинктивно оттолкнуть руку девочки от себя, но вместе с этим мощная ударная волна, образовавшаяся от второго замаха Сильвии, буквально всколыхнула округу и подняла сильный ветер.

Девочка быстро приподняла правую ногу и с разворота попыталась ударить Арабеллу, но та вновь выставила блок справа и с легкостью отразила ее атаку. Усмехнувшись, Арабелла посмотрела во встревоженные глаза Сильвии и перешла в наступление. Она быстро наклонилась и потянулась к противнику, в то время как девочка моментально отскочила назад.